利用電磁波作載體，通過編碼和相應(yīng)的電處理技術(shù)實(shí)現(xiàn)人類遠(yuǎn)距離傳輸與交換信息的通信方式。電報(bào)通信是在1837年由美國(guó) S.F.B.莫爾斯首先試驗(yàn)成功的。它的基本原理是：把英文字母表中的字母、標(biāo)點(diǎn)符號(hào)和空格按照出現(xiàn)的頻度排序，然后用點(diǎn)和劃的組合來代表這些字母、標(biāo)點(diǎn)和空格，使頻度最高的符號(hào)具有最短的點(diǎn)劃組合；“點(diǎn)”對(duì)應(yīng)于短的電脈沖信號(hào)，“劃”對(duì)應(yīng)于長(zhǎng)的電脈沖信號(hào)；這些信號(hào)傳到對(duì)方，接收機(jī)把短的電脈沖信號(hào)翻譯成“點(diǎn)”，把長(zhǎng)的電脈沖信號(hào)轉(zhuǎn)換成“劃”；譯碼員根據(jù)這些點(diǎn)劃組合就可以譯成英文字母，從而完成了通信任務(wù)。

在未發(fā)明電報(bào)以前，長(zhǎng)途通訊的主要方法包括有：驛送、信鴿、信狗、以及烽煙等。驛送是由專門負(fù)責(zé)的人員，乘坐馬匹或其他交通工具，接力將書信送到目的地。建立一個(gè)可靠及快速的驛送系統(tǒng)需要十分高昂的成本，首先要建立良好的道路網(wǎng)，然后配備合適的驛站設(shè)施。在交通不便的地區(qū)更是不可行。使用信鴿通訊可靠性甚低，而且受天氣、路徑所限。另一類的通訊方法是使用烽煙或擺臂式信號(hào)機(jī)（Semaphores）、燈號(hào)等肉眼可見的訊號(hào)，以接力方法來傳訊。這種方法同樣是成本高昂，而且易受天氣、地型影響。在發(fā)明電報(bào)以前，只有最重要的消息才會(huì)被傳送，而且其速度在今日的角度來看，是難以忍受的緩慢。

由于漢字由許多部首組成，結(jié)構(gòu)復(fù)雜，字型繁多，一個(gè)字一個(gè)"面孔"，拍電報(bào)不直接用電碼來表示。因此，采用由四個(gè)阿拉伯?dāng)?shù)字代表一個(gè)漢字的方法，簡(jiǎn)稱"四碼電報(bào)"， 中國(guó)漢字多達(dá)6萬字，常用的漢字只有一萬個(gè)， 所以用10的4次方（10，000）來表示（"四碼電報(bào)"的來歷）。1873年，法國(guó)駐華人員威基杰（S·A·Viguer）參照《康熙字典》的部首排列方法，挑選了常用漢字6800多個(gè)，編成了第一部漢字電碼本，名為《電報(bào)新書》。后由我國(guó)的鄭觀應(yīng)將其改編成為《中國(guó)電報(bào)新編》。這是中國(guó)最早的漢字電碼本。

1843年，塞繆爾·莫爾斯用國(guó)會(huì)贊助的3萬美元建起了從華盛頓到巴爾的摩之間長(zhǎng)達(dá)64公里的電報(bào)線路，翌年5月，他在華盛頓國(guó)會(huì)大廈最高法院會(huì)議廳里，用他從1837年便發(fā)明出來并不斷完善的電報(bào)機(jī)，向巴爾的摩發(fā)送了世界上的第一封電報(bào)，電文內(nèi)容是《圣經(jīng)》中的一句話：上帝啊，你創(chuàng)造了何等的奇跡！

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